在这生死关头，彭加木亲自起草电报，向马兰基地前沿指挥部“720“发出了求救的告急电报：“我们今天20点到达库木库都克以西大约十公里，我们缺油和水，请求紧急支援油三百公斤，水五百公斤，现有的水只能维持至十八日。
翌日清晨9时就收到了回电：“同意送物资，就地待命。”并要求报告大本营坐标和地形特征。考察队立即回电，报告他们所处的地方为：东经9150;北纬4017。标志是：地面上插有一杆红旗。部队知道坐标后，马上再次确定，就是库木库都克，决定派直升飞机紧急救援，先送去500公斤水。
但是后续增援抵达也是需要时间的，已经陆陆续续有人出现了脱水症的迹象，如果再找不到水，很有可能在后续增援还没到的情况，就有很多人要渴死在这荒漠里了。所以，彭加木决定在等待救援的同时寻找附近的水源，大家都觉得可行。
彭加木找来他爷爷和几个地质专家开始分析附近水源的可能性，有个地质专家提出库木库都克这词译成汉语为“沙井”的名字看，而且在“720”听到军人说库木库都克以东不远的“八一泉”有水的信息看，他想，这个地方一定能找到水源！
彭加木打开自带的军用地图，更让他眼睛一亮，脸上露出了惊喜：地图上离库木库都克不远标有“红八井”、“红十井”，库木库都克又是“沙井”，稍远一点还有“八一泉”，不远处又是疏勒河古河道，因此，大家都充满信心地断定：附近肯定有水
6月16日下午，老钱的爷爷随专搞水文地质的副队长汪华奇等出去找水，可汪文先找了几个地方，挖下一米多深，不见丝毫水气。彭加木不甘心，又带领几个人等出去找“沙井”，结果，找到的“沙井”只是半间房大小的沙坑而已，滴水皆无。一时大家都很失落。
第二天日大家正吃早饭时，彭加木又提出，开车往东沿疏勒河谷地去再远一点的地方找水。彭加木的意见是，不要坐等，应该开车到羊达克、红十井一带去找。为此，他与大家发生了激烈的争执。队员们说，马兰基地部队前线“720”已经回电同意送水，科考队困境已得缓解;另外，开车走那么远，单程就有120多公里，汽油本来已十分紧张，要慎重为好。再说，单车出去也有危险。一时大家和彭加木争持不下。
在沉闷的气氛中，彭加木走出帐篷，到越野车里看地图。心情同样沉重的队员们有的打扑克，有的在帐篷里睡觉。老钱的爷爷正在和几个队员打着扑克消磨时间，很快，接近中午，考察队又收到部队电报，说，飞机将于18日往库木库都克送水500公斤，请科考队原地等候。副队长汪文先高兴地拿着电文去报告彭加木，一看队长不在，以为到附近沙包后面去方便，没有在意，便回到了帐篷。
又过去半小时，老钱的爷爷去车里拿衣服，首先看见了那张摊开的军用地图，但却没有看见彭加木。他有些疑惑：这张地图彭队长一直随身保管着，是从来不乱放的，今天是怎么啦他想收起地图，又看见旁边有半张16开带红格的信纸，上面用铅笔写着：“我往东去找水井彭176。10：30”
彭加木留下的字条6月17日的“7”字，还是由“6”字改过来的。显然，这是彭加木的字迹，是他悄悄留下的，然后只身离开了大本营。老钱他爷爷急忙跑回帐篷说了这件事，得知队长一人留下纸条去找水，此时的队员们都没有着急，只有生气，埋怨他为什么给全队立的规矩“不准单人行动”，自己却不遵守，还带头违犯大家在附近看了看，心想，天这么热，他走不了多远，最多找上个把钟头，找不到就会回来了。
又过去了近5个小时，到下午3点，彭加木还没有回来，这下子帐篷里的气氛突然变得紧张，大家开始着急了，心里阵阵发毛，顿时觉得问题严重。他们马上出动车辆，向东找去。没走多远，就在长着枯死的芦苇和杂草的沙地上发现了彭加木的脚印。于是，就沿着足迹寻找。
可找到太阳落山，也没有彭加木的身影。大家都异常焦急，晚上又在大本营点燃篝火，发射信号弹，把车开到高处，通宵打着车灯，希望彭加木能安全返回。
这天晚上，考察队照和往常一样，与部队进行电报联系，电文内容除了说急需汽油和水外，没有提彭加木失踪一事，只是强调明日凌晨两点再联络一次，有重要情况汇报。老钱的爷爷局觉得很奇怪为什么不上报彭队长失踪一事，便跑去找副队汪华奇质问出了这么大事为什么不上报？
汪华奇无奈的解释道：“老钱，不是我不想报，你想如果电报上说彭队失踪，肯定会引起极大震动，部队与新疆分院会星夜组织人马前来营救。假如这时候彭队回到大本营，那又怎么办？你去跟上头解释？。”
当时每个人都对彭加木返回营地抱有很大的希望，老钱的爷爷也不例外，如果真出了这么大的笑话，损失没有人能担当得起，于是老钱的爷爷又回到自己的帐篷祈祷着彭加木能安全返回。
但是大家都失望了，直到18日下午3点都没有看见彭加木的身影，每个人都知道在罗布泊空气温度达到40，地表温度甚至可以达到60的高温，又没充足水源和食物的情况下，没有人能在外面生存48个小时。副队老汪只好向部队上报：6月17日上午，彭加木只身外出找水，不幸失踪
这消息立刻就